Prodigieuses Créatures, Tracy Chevalier

« La foudre m'a frappée toute ma vie. Mais une seule fois pour de vrai ». Dans les années 1810, à Lyme Regis, sur la côte du Dorset battue par les vents, Mary Anning découvre ses premiers fossiles et se passionne pour ces « prodigieuses créatures » qui remettent en question les théories sur la création du monde. Très vite, la jeune fille issue d'un milieu modeste se heurte à la communauté scientifique, exclusivement composée d'hommes.
Elle trouve une alliée inattendue en Elizabeth Philpot, vieille fille intelligente et acerbe qui l'accompagne dans ses explorations. Si leur amitié se double de rivalité, elle reste, face à l’hostilité générale, leur meilleure arme.

Waouh ! 

J'appréhendais ma deuxième rencontre avec Tracy Chevalier. La jeune fille à la perle s'est octroyé une place de choix dans mon cœur (et sur les étagères de quelques uns de mes amis : quand on aime, on partage!), et je savais pertinemment qu'il y avait peu de chance qu'un autre titre de l'auteur atteigne ce point de perfection à mes yeux. Si les Prodigieuses Créatures n'ont pas détrôné le tableau du maître, elles ont pourtant su m'émerveiller et assurer ma fidélité à une auteure qui occupe désormais une place quelque part entre Stefan Zweig et Orson Scott Card.

Pour ceux qui ne le savent pas, la marque de fabrique de Tracy Chevalier est de s'inspirer de faits réels afin d'écrire des fictions historiques soigneusement documentées. Prodigieuses Crétaures ne déroge pas à la règle puisqu'il raconte la fabuleuse histoire de Mary Anning, jeune fille de modeste condition, à qui l'on doit la découverte du premier squelette complet d'ichtyosaure sur les plages de sa bourgade natale, Lyme Regis, lorsqu'elle était âgée de tout juste 12 ans. Elle mettra plus tard à jours plusieurs squelettes de plésiosaures ainsi que des dimorphodons. Imaginez le véritable tremblement de terre, tant scientifique que religieux, provoqué par ces quelques ossements ! Nous sommes aux balbutiements de ce qui deviendra la célèbre théorie de l'évolution de Charles Darwin, qui remis totalement en question des dogmes de l'Église. Réfléchissez maintenant à la condition des femmes dans l'Angleterre du XIX° siècle... vous y êtes.

Lettre et dessin de Mary Anning annonçant la découverte d'un animal fossile maintenant connu sous le nom plésiosaure, 26 Décembre 1823

Car Prodigieuses Créatures raconte avant tout les mœurs d'une époque et le combat acharné de deux femmes pour leur passion dans une Angleterre guindée où toute extravagance est sévèrement réprimée. Tracy Chevalier a l'art et la manière de nous faire voyager dans le temps grâce à la finesse et à la délicatesse de son écriture, qui n'est pas sans rappeler celle de Jane Austen, qui fait d'ailleurs une brève apparition dans le roman. Le récit nous est conté alternativement par Mary Anning et par son amie Elisabeth Philpot, une vieille fille londonienne de vingt ans plus vieille.


Amitié improbable, découvertes extraordinaires, lutte féministe, rancœurs, espoirs et coups d'éclat, Prodigieuses Créatures est un récit fort en émotions qui ravira aussi bien les fondus de fossiles, les passionnés de l'époque georgienne, les défenseurs des droits de la femme que les amateurs de belles histoires. On referme le roman avec l'envie pressante d'aller observer quelques fossiles dans le musée d'histoire naturelle le plus proche et, pourquoi pas, d'aller arpenter à notre tour la fameuse plage de Lyme Regis pour y découvrir des trésors...

Prodigieuses Créatures, Tracy Chevalier

Éditeur : Gallimard

Collection : Folio

Paru en 2011

421 pages

8.10 €

ISBN 978-2-07-044254-6

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