Sweet Sixteen, Annelise Heurtier

Rentrée 1957. Le plus prestigieux lycée de l'Arkansas ouvre pour la première fois ses portes à des étudiants noirs. Ils sont neuf à tenter l'aventure. Ils sont deux mille cinq cents, prêts à tout pour les en empêcher.

Waouh !

Sweet sixteen, c'est cet événement incontournable dans la vie de tout jeune américain : l'entrée dans l'âge adulte. L'anniversaire des 16 ans est alors prétexte à une journée magique, inoubliable, immortalisée comme un mariage.

C'est un Sweet Sixteen bien différent que vit Molly en cette année 1957. Elle s'est portée volontaire plusieurs mois auparavant, un peu par hasard, pour faire partie du programme d'intégration d'étudiants noirs au lycée de Little Rock, capitale de l'Arkansas. L'abolition de la ségrégation est en vigueur depuis 1956, mais dans cet état du sud ultra conservateur, les mentalités sont fermement opposées à cette mixité, et le Ku Klux Klan plus actif que jamais. Aux côtés de 8 autres jeunes, Molly subit avec un courage hors du commun l'incertitude et l'oppressant ping-pong qui s'engage entre Orval Faubus, gouverneur de l'Arkansas qui n'hésite pas à faire intervenir la garde nationale pour empêcher les étudiants de rentrer au lycée, et le système judiciaire américain qui penche en leur faveur. Elle subira aussi les insultes, les moqueries, les blagues de mauvais goût, les menaces orales et physique, l'incroyable violence psychologique de ses camarades prétendûment "civilisés".

Elle suivit le groupe dans le couloir de marbre. Les regards malveillants et les insultes s’abattirent autour d’eux :
- Ça pue !
– Dehors les nègres !
- Putain, vous n’allez pas laisser entrer ces ratons laveurs ici ?
Molly n’était pas tellement surprise. Elle savait pertinemment que la majorité des Blancs n’était pas favorable à la mixité. Mais elle avait pensé que des jeunes se montreraient plus ouverts d’esprit, plus… civilisés.

C'est un petit roman extrêmement poignant que nous livre ici Annelise Heurtier. S'inspirant de faits réels (Molly est un avatar de Melba Petillo, l'une de ceux que l'on a surnommé "les 9 de Little Rock"), elle tisse le quotidien d'une adolescente considérée désormais comme une héroïne, qui se révèle être une jeune femme normale qui se prend à rêver de plus de justice.

Pourquoi s'était-elle retrouvée là ? Est-ce que c'était le hasard ? Son destin ? Pourquoi avait-elle levé le doigt, ce jour-là ?

Le récit, très rythmé, est construit sur une double narration : celle de Molly et celle de Grace, une adolescente blanche de bonne famille qui, sans nourrir une sympathie extrêmement développée pour les personnes noires, reste muette d'incompréhension devant la haine viscérale que portent ses amies à l'égard des 9 de Little Rock. Grâce à ce procédé, Annelise Heurtier fait se confronter deux mondes très différents avec brio. Les chapitres sont courts, le langage est fluide ; le roman se dévore en quelques heures mais reste longtemps présent à l'esprit. L'émotion est palpable, et même si je suis un peu frustrée que les destins se croisent sans forcément se chevaucher, je tire mon chapeau à cette histoire d'une grande force, que je conseille à tous dès la fin du collège.

Sweet Sixteen, Annelise Heurtier

Éditeur : Casterman

Paru en 2013

217 pages

12 €

ISBN 978-2-203-06854-4

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